生于堪**州司各特堡。1928年获得圣**堡华盛顿大学法*****,此后16年从事律师工作。1946年任哈里·***总统的海军助理,同年任总统法律特别顾问(1946~1950)。对***主义的形成和***的建立有较大影响。此后从新入律师界,1961~1963年任约翰·肯尼迪总统的**顾问,后任国外**顾问团主席,主管美国谍报**。在决定美国对越战争的军事策略中起关健作用。1968年罗伯特·麦克纳马拉辞职后,还在林登·约翰逊总统手下当过短期的美****长(1968~1969),编制了1969年的国防预算。1969年再度从事律师业,1977年任***派往塞浦路斯的特使,1980年成为派往印度特使,后为奈克-里德根报业托拉斯董事,1982-1991年成为**商业信贷银行主席,这是一群***富翁开的银行,后来由于该银行涉及**、贿赂、支持****、**贩运、出售核技术和**、**、****,以及至少达13亿美元去向不明的资金,克利福德被告上法庭,后由于身体衰弱终止调查。